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An official in Kyrgyzstan’s presidential administration has said that the corrupt and once-powerful former customs official Rayimbek Matraimov hired a gang of armed criminals to assassinate the country’s leadership.

The claim made on March 23 by the head of the presidential administration, Kanybek Tumanbayev, came in conjunction with an announcement from the State Committee for National Security, or GKNB, about the arrest of five alleged members of a transnational organised crime group said to be planning assassinations in Kyrgyzstan. It was not said who specifically was to be targeted by this alleged plot.

The group arrested in Bishkek were nationals of Azerbaijan, the GKNB said. Undated footage released by the security agency showed special forces troops roughly forcing the detained men to the ground after being pulled out of their cars on a street in Bishkek. Photo handouts also showed the quintet stripped to the waist with their faces pressed to the wall in a corridor in the GKNB’s headquarters.

The security services said separately that it has submitted a request to Azerbaijan for the arrest and extradition of Matraimov, who is understood to currently be located in that country’s capital, Baku.

“Azerbaijani colleagues are considering the issue of his detention and eventual extradition to Kyrgyzstan,” the GKNB said in its statement.

Neither Matraimov nor any known associates have yet to make any public comment on these accusations.

Kyrgyz authorities have characterised the plot purportedly hatched by Matraimov as an attempt to counteract ongoing efforts by the government to root out organised crime.

GKNB chief Kamchybek Tashiyev demonstratively threw down the gauntlet to organised crime in October, following the killing of notorious gangland figure Kamchybek Kolbayev.

“I am addressing criminal elements: do not break the law. From now on, in our country there will be no thieves-in-law, no leaders of organised crime groups, no criminal organisations,” Tashiyev said in a speech.

As for Matraimov, the decline in his fortunes has been profound. Until 2020, he deployed his wealth, which anti-corruption activists say was built off the back of a vast smuggling operation, to wield a powerful influence over political life in Kyrgyzstan.

Shortly after now-President Sadyr Japarov was sprung from prison amid the turmoil of street protests in October 2020, he delivered an emotion-laden speech to a crowd of supporters in which he vowed that he would throw Matraimov into prison.

“Rayim Million will be arrested. I have not yet fully got into running state affairs. But as soon as I do, he will be arrested,” Japarov said, deploying Matraimov’s widely used nickname.

Initially, Matraimov was dealt with gingerly, but that changed dramatically in January, when Tashiyev announced that the government was poised to confiscate the former customs official’s considerable assets and properties. Matraimov was at the same time declared a wanted man, sought on charges that included ‘forcibly depriving a person’s freedom.’

“We will not leave him even 100 square metres of land. And even if he returns, he will no longer be that once-strong Rayim Million,” Tashiyev said.

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